North & South de Elizabeth Gaskell

North and South - Elizabeth Gaskell, Patricia Ingham

Sin previo aviso, la vida de Margaret Hale da un giro de 180 grados y debe dejar el pueblo de Helstone para mudarse con su familia a Milton, en el otro extremo de Inglaterra. En el sur, la vida rural es simple y tranquila, adecuándose a su personalidad y dejando que los días pasen sin apuro, complementando a cualquier espíritu religioso.

En el norte se lleva a cabo una revolución de máquinas y algodón, donde el tiempo se escapa y la ansiedad llega a cada uno, y todos deben adaptarse para estar a la cabeza de los cambios o aprender las consecuencias que lleva vivir en desventaja.

 

Elizabeth Gaskell es una de las escritoras más interesantes del siglo XVIII y si no es considerada de las más importantes es debido a su sexo, pues su trabajo tiene una sensibilidad que puede acercarse a Dickens, su contemporáneo, y tal vez con una mejor apreciación de los temas sociales de la época.

 

La puja entre el sur y el norte llevan al crecimiento de la protagonista, lo que deriva en romance, como en muchas novelas femeninas (Austen, Brontë), pero también permiten que a través de sus ojos se pueda hacer un estudio de las clases sociales que existían por medio de sus ellos. Y es por esto que tuvo críticas negativas: no hay buenos o malos en sus historias, y hay momentos para ver lo que cada lado piensa y siente, más que una idea moral que se nos imponga. Entendemos el punto de vista de John Thorton, un “nuevo rico” dueño de la fábrica; el de Nicholas Higgins, un trabajador cansado que sigue luchando por lo que merecen; el de Boucher, quien será apodado de traidor pero cuyos motivos y ansiedades representan los de muchos que no podían mantenerse apegados a sus principios. Tales matices llevaron a una devaluación del trabajo de la autora hasta la década de 1950, cuando resurgió gracias al movimiento marxista, y a las dos adaptaciones televisivas que ha tenidos en los últimos cuarenta años.

 

Gaskell habla aquí de muchos temas y eso puede hacer el libro un poco pesado. Es también debido a que las novelas victorianas solían aparecer en revistas mensuales de a un capítulo por número, y no era la intención leer toda la obra de manera fluida. Pero también permite una lectura más profunda, aunque no tan rápida. Y, como toda obra alejada de nuestra época, algunos temas son obviados o tratados con ingenuidad, pero el texto logra recuperarse: la idea de Margaret sobre los trabajadores es muy ingenua pero de a poco aprende a buscar opiniones, valorar ambos diálogos y crear una idea más madura e informada.

 

La importancia de mostrar los personajes y la realidad social puede dejar el romance para un segundo plano, pero resulta bastante realista, con una buena progresión. Es más un resultado de las circunstancias que el principal hilo conductor, aunque resulta esencial en determinados momentos. También Thorton logra un progresión que permite que los personajes se encuentren a medio camino, con una mentalidad más afín para dar un final feliz, y la importancia que puso la autora en dar detalle y sentido al final se ve y se agradece.

 

Hay muchos paralelos que pueden hacerse (y se han hecho) entre la heroína y las heroínas de las hermanas Brontë así como Jane Austen, pero considero que refieren más a una conciencia femenina. La necesidad de Hale de establecerse como una persona autosuficiente y reconocida como tal entre sus pares, sin necesidad de títulos o familiares que conduzcan llena solo la segunda parte de la novela, pero en la primera encontramos un perfil que se va marcando por las circunstancias y que llevan a la determinación de la protagonista. Éste es el rasgo más valioso que tiene y que permite una conexión con ella.

 

Reitero, es un texto pesado y que tal vez tarde un poco en conseguir un ritmo ameno en la lectura, pero es una muy buena historia que retrata una época vista varias veces de una manera diferente, fresca, compleja y atrapante.